Ce qui se passe vraiment dans la couche

Deux sels, et rien d’autre

La sensibilisation repose sur deux composés seulement. Le premier, le citrate de fer ammoniacal vert, apporte le fer sous forme ferrique, Fe(III), et surtout le citrate, qui est le vrai acteur photochimique. Sa solution à 25 % est d’un vert olive translucide.

Le second, le ferricyanure de potassium, se présente en cristaux rouge rubis et donne une solution ambre orangé. Contrairement à ce qu’on lit souvent, il n’est pas photosensible : il attend simplement que le fer change d’état.

Mélangés à parts égales et séchés sur le papier, les deux donnent une couche vert-jaune, quelque part entre le chartreuse et la moutarde. C’est la couleur de départ, celle qu’on doit voir avant d’insoler. Un papier qui vire au bleu ou au gris avant l’exposition a déjà pris de la lumière, ou la couche est trop vieille.

La lumière ne fait qu’une chose

Sous ultraviolets, autour de 365 nm, le citrate transfère un électron au fer. Le Fe(III) devient Fe(II). C’est tout. Aucun bleu ne se forme à ce stade — c’est le point que les débutants comprennent le plus tard.

Ce qui change, c’est la couleur du complexe ferreux qui apparaît, et cette progression est fiable au point de servir de posemètre :

Le bleu arrive avec l’eau

Le pigment ne se forme qu’au rinçage, quand le fer ferreux rencontre le ferricyanure en milieu humide. Il produit du bleu de Prusse, un ferrocyanure ferrique insoluble qui reste piégé dans les fibres du papier.

Pendant ce temps, tout ce qui n’a pas réagi part avec l’eau : c’est pour ça que l’eau de rinçage se teinte de vert-jaune, et c’est un bon indicateur. Tant qu’elle se colore, il reste de la chimie à évacuer. Un lavage insuffisant laisse un voile jaunâtre dans les blancs qui, lui, finira par jaunir davantage avec le temps.

À la sortie du bain, un cyanotype réussi est pâle et grisâtre. Ce n’est pas un raté, c’est un tirage qui n’a pas fini de s’oxyder.

L’oxydation finit le travail

Le bleu de Prusse fraîchement formé est partiellement à l’état réduit, plus clair. Le contact avec l’oxygène de l’air le fait passer à sa forme pleinement oxydée, et la densité monte : de gris-bleu délavé à bleu profond en quelques heures, avec un état stable après un à deux jours à l’obscurité.

Un bain très dilué de peroxyde d’hydrogène produit le même effet en quelques secondes. C’est pratique pour juger un essai tout de suite, mais le bleu obtenu est parfois légèrement plus froid que celui d’une oxydation lente. Pour un tirage définitif, la patience donne un meilleur résultat.

Pourquoi ce bleu est si dense

Le bleu de Prusse absorbe la quasi-totalité du spectre visible sauf une bande étroite dans le bleu. D’où cette impression particulière : presque noir dans les ombres, franchement cyan dans les demi-teintes. Et surtout, il ne s’agit pas d’une encre déposée en surface mais d’un pigment formé dans la fibre — ce qui explique qu’aucun tirage jet d’encre ne rende tout à fait la même matière.

Trois erreurs qui coûtent une feuille

• Enduire sur un papier alcalin. Le bleu de Prusse se décompose en milieu basique. Un papier tamponné au carbonate de calcium — courant chez les papiers « conservation » — fera pâlir le tirage.
• Insoler une couche encore humide. La réaction se fait, mais la solution migre et les contours bavent.
• Juger la densité avant oxydation. On rallonge la pose sur un tirage qui était bon, et on obtient des blancs bouchés au tirage suivant.

La suite logique de ces notes : juger une pose à la couleur plutôt qu’au chronomètre. Et pour la vue d’ensemble, le procédé complet en cinq étapes.